Demência é uma síndrome caracterizada pelo declínio das funções cognitivas( linguagem, funções executivas, praxias e gnosias), com intensidade suficiente para interferir no desempenho pessoal e social do adulto. A consciência precisa estar intacta, isto é, não pode haver nenhuma condição médica que altere o estado de consciência, devendo o indivíduo estar lúcido.
Demência é um termo genérico que engloba diferentes transtornos, cujo resultado final é a diminuição da memória e uma função executiva pelo menos. Há alterações comportamentais e de humor concomitantes. A evolução da demência tende a ser progressiva, embora o tempo de evolução seja variável.
A memória imediata( de trabalho) e a recente costumam ser afetadas já nos estágios iniciais da doença. A memória remota( para fatos antigos) é afetada tardiamente. Por isso, pessoas com quadros demenciais lembram mais do passado do que da chaleira com água quente que esqueceram no fogão há 10 minutos. A linguagem começa a ficar comprometida para a nomeação de objetos ou achar as palavras certas durante a fala( afasia nominativa). Com o tempo , o discurso tende a perder a fluência.
Apraxia é perda da habilidade em coordenar atos motores complexos, dificultando , por exemplo , a abotoadura da roupa. Agnosia é a dificuldade no reconhecimento e identificação de objetos. Há também desorientação espacial e temporal, com facilidade em se perder. Em estágios avançados o paciente perde a capacidade de identificar até mesmo membros da família.
Podem ocorrer a redução da capacidade de abstração, empobrecimento do conteúdo da fala e pensamento, desinibição, exacerbação de traços de personalidade anteriores à doença, perda da capacidade de julgamento, irritabilidade e sintomas depressivos.
A avaliação inicial se faz pelo miniexame do estado mental( minimental), através de perguntas padronizadas que medem as funções cognitivas básicas. Além disso é necessário descartar outras causas médicas, seja através de exames de sangue, exames de neuroimagem cerebral, medição da função hepática e renal e dosagem de vitaminas do complexo B.
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